Mangrovie: scopri i segreti di queste piante e perché sono così importanti

Con il termine mangrovie si identificano alberi o arbusti di diversi generi che sono in grado di crescere a stretto contatto con acque salate o salmastre. Vivono in ambienti tropicali o subtropicali, talmente vicino alle coste che spesso le radici si ritrovano immerse durante le fasi di alta marea. Per poter sopravvivere a una tale condizione, hanno sviluppato degli adattamenti fisiologici.

Adattamenti per sopravvivere in habitat salmastri

I terreni dove vivono questi alberi sono fangosi e poveri di ossigeno, e presentano una concentrazione di sali elevata. Per rispondere a questo stress, hanno sviluppato due “soluzioni”. Le mangrovie non secretorie hanno una barriera a livello delle radici che blocca il passaggio dei sali all’interno del sistema vascolare per il 90%. Le mangrovie secretorie invece, dopo aver assorbito acqua salata, rilasciano i sali attraverso l’azione di alcune ghiandole presenti sulla superficie delle foglie. Non è raro, infatti, trovare sulle foglie dei piccoli cristalli di sale.

Per fronteggiare la scarsità di ossigeno, le mangrovie hanno sviluppato radici aeree che servono a migliorare gli scambi gassosi e assorbire l’ossigeno attraverso dei minuscoli fori presenti su di esse.

L’importanza delle foreste di mangrovie

Queste piante hanno la capacità di assorbire il carbonio, circa 4 volte di più rispetto alle foreste pluviali, sottraendolo dall’atmosfera e riducendo quindi la concentrazione dell’anidride carbonica. Parte del carbonio viene convertito in biomassa, mentre un’altra parte viene incorporato nei sedimenti dove viene immagazzinato a lungo e poi remineralizzato.

Inoltre, le radici delle mangrovie creano un groviglio piuttosto fitto che offre rifugio a diversi animali: pesci, crostacei, lumache, spugne, cirripedi e anemoni. Sulle fronde invece ospitano diverse specie di insetti, uccelli, serpenti e mammiferi come bradipi e scimmie. Tutto ciò contribuisce al mantenimento della biodiversità. Le foreste di mangrovie rappresentano anche una sorta di barriera che mitiga l’azione delle onde e ostacola le mareggiate, proteggendo di conseguenza le coste dal fenomeno dell’erosione.